Este equipo basa su funcionamiento en la ley de Faraday, que dice que la tensión inducida en un conductor que se mueve perpendicularmente dentro de un campo magnético es proporcional a la velocidad del movimiento. El único problema que tiene este equipo es que necesita una conductividad mínima, del orden de 5 µS, y algunos ya más sensibles llegan hasta 0´5 µS.
El funcionamiento consiste en un campo magnético generado con unas bobinas y dos o más electrodos en contacto con el liquido con el que medimos la tensión inducida.
Antiguamente existían restricciones en cuanto a la longitud y el tipo de cable a utilizar, actualmente la interconexión entre el primario, vulgarmente llamado tortuga, y el transmisor o secundario, se realizan con cables normales apantallados.
La medida no se ve influenciada por la conductividad del líquido y muy poco por la temperatura de este, por lo que no necesita de compensaciones de la medida. La velocidad máxima de medida de un magnético suele ser de 10 m/s, con lo que calcular el caudal máximo aproximado de un equipo es aplicando la siguiente fórmula, donde Dn es el diámetro del instrumento:
Un tema importante para el correcto funcionamiento de este equipo es su instalación. Una cosa a tener en cuenta son los tramos rectos antes y después del primario. Los fabricantes piden que " a ser posible" estas sean de 5 Diámetros antes de primario y 3 Diámetros después.
Otra consideración de montaje es hacerlo en tramos de subida y nunca en el tramo más alto de la tubería, para así asegurarnos que la tubería esté completamente llena. En Caso de que supongamos que ésta puede ser que algunas veces no lo este, existen primarios multielectrodos en los que dependiendo de la cantidad de ellos que esten en contacto con el líquido da una salida u otra.
Otra cosa importante de este equipo es lo concerniente a las tierras. Todos estos equipos tienen que tener un contacto con el líquido, ya que si no es como si medimos voltios con una punta del polímetro al aire, por ello hay que tener las siguientes consideraciones:
Si la tubería es metálica, conectar unos cables desde las bridas de la tubería al magnético.
Si la tubería es de material plástico o aislada interiormente, se colocará entre la brida de la tubería y el magnético un plato, por lo general de plomo o acero inoxidable, al que conectaremos el cable de masa. Este plato es el que estará en contacto con el líquido para cerrar el circuito de medida.